Quantum-tunneling is de basis voor de verklaring door George
Gamow in 1928 van het verschijnsel dat zware kernen alfaverval
vertonen:1
Door tunneling kan
een alfadeeltje (twee neutronen en twee protonen) zich aan de
sterke kracht binnen de atoomkern onttrekken. De aanname is dat
in de kern van een radioactieve isotoop een alfadeeltje zich min
of meer vrij kan bewegen met dezelfde energie als dat van het
uitgezonden alfadeeltje
. Het samenspel van kernkracht en de afstotende
coulombkracht zorgt voor een potentiaalbarrière. Hoe hoger het
atoomnummer
van de kern, des te hoger is de
coulombbarrière.
In het voorbeeld wordt de kern voorgesteld als een rechthoekige
energieput
,
.1,2 Na verval is de
straal van de kern
met massagetal
. Buiten de kern
ondervindt het
alfadeeltje de coulomb-afstoting
Voor afstanden
groter dan
bepaald door de
vergelijking
is de kinetische
energie groter dan de potentiële energie en is het deeltje
ontsnapt aan de kern.