Figuur 1.2 toont maar een klein stukje van de ruimtetijd; je
moet je voorstellen dat die zich verder uitstrekt in het "vlak"
van de pagina.
We hebben ervoor gekozen om de tijd langs de verticale as weer
te geven en de ruimte langs de horizontale as. Daarmee zijn de
drie ruimtelijke dimensies, hoogte, breedte en diepte,
teruggebracht tot één as, zodat we het slechts kunnen hebben
over beweging vooruit en achteruit in één ruimtelijke richting.
Niet voor niets zullen we het vaak over treinen hebben. Gelukkig
zal onze uitleg van de speciale relativiteitstheorie niet te
lijden hebben onder deze ingrijpende amputatie van de ruimte.
Je kunt je afvragen waar zo'n ruimtetijddiagram goed voor is.
Wat stellen punten, lijnen en gebieden op deze kaart voor? We
beginnen heel eenvoudig met een punt. Welke betekenis heeft een
punt? Het markeert een bepaalde plek op een bepaald tijdstip,
kortom, het correspondeert met een gebeurtenis. Je klapt
precies hier en precies nu in je handen. Je Iaat iets vallen,
lost een schot of botst tegen iemand op. In onze wereld doen
zich voortdurend gebeurtenissen voor, die overeenkomen met
punten in ons ruimtetijddiagram. En het geheel van de ruimtetijd
is de verzameling van alle mogelijke gebeurtenissen.
Meestal nemen we gebeurtenissen waar als reeksen: we zien een
bewegende tennisbal niet als een serie losse gebeurtenissen in
de tijd, maar als een continue opeenvolging van gebeurtenissen
die we beweging noemen. Dingen die bewegen, leggen een pad af in
het diagram dat correspondeert met een of andere kromme. Niks
bijzonders: soortgelijke krommen worden ook gebruikt om de
winstontwikkeling van een bedrijf weer te geven (met winsten en
verliezen in miljoenen dollars langs de positieve en negatieve
verticale as en de tijd langs de horizontale as) of de
bevolkingsgroei van een land (met het aantal inwoners langs de
verticale as). Maar voordat we het over deze krommen gaan
hebben, moet eerst iets gezegd worden over de keuze van
geschikte eenheden.
