Einstein kwam, door de begrippen ruimte en tijd opnieuw te
overdenken, tot de conclusie dat de massa van een lichaam geen
constante is. Was bij Newton de massa van een lichaam nog
uitsluitend een maat voor de hoeveelheid materie die in het
lichaam zit opgesloten, bij Einstein is die massa snelheidsafhankelijk
geworden.
De relativistische massa
is
de uitdrukking van deze gedachte. Omdat γ
in de buurt van de lichtsnelheid zeer groot kan worden, heeft de
relativistische massa dezelfde eigenschap.
Voor snelheid v=0 is de relativistische massa gelijk
aan de rustmassa - de massa m van een stilstaand
deeltje.
De equivalentie van energie en massa
wordt uitgedrukt in de beroemde formule
met
de
relativistische massa die van de snelheid afhangt.
Benadering van de relativistische snelheidsfactor γ
voor lage snelheden levert op dat je kunt schrijven
Al deze termen hebben de eenheid van
energie, waarmee de betekenis van
wordt, dat in een
lichaam behalve de bewegingsenergie ook nog rustenergie
aanwezig is. Deze energie is het die men via kernsplitsing of
kernfusie wil benutten.
Volgens Newton is impuls het product van massa en snelheid van
een lichaam. De relativistische impuls is